Se incorporó al sector del automóvil a los 18 años y se convirtió en el mejor vendedor del equipo en un concesionario de Chevrolet. Una oferta de una nueva red para convertirse en supervisor parecía el siguiente paso, pero era una trampa disfrazada de ascenso: sin comisiones, ganaba menos de lo que ya sabía ganar por su cuenta. Fue el peor error que cometería en toda su trayectoria, y la lección quedó clara: cambiar la seguridad por el control.
Volvió a emprender, lejos del sector del automóvil, vendiendo bisutería en salones de belleza hasta que abrió su propia tienda y vendió el negocio en 2018 por 2,4 millones de reales. Volvió al mercado automovilístico con una lección que aún hoy lleva consigo: lo que sustenta un negocio es saber generar volumen incluso con un margen reducido.
Fue al construir este nuevo negocio, entre 2018 y 2022, cuando estuvo a punto de arruinarse. Perdió a un proveedor esencial y cerró un acuerdo con un grupo de tiendas del interior de São Paulo, pagando al contado sin saber que su socio compraba a crédito. Una llamada, ocho días antes de Navidad, lo cambió todo: el abogado le preguntó si quería primero la buena o la mala noticia. La mala —250 coches embargados por la justicia, un agujero de 16 millones de reales— casi eclipsó la buena, que era que veintitrés podrían ser desbloqueados.
El dinero se acabó antes de saldar las deudas. Llegó incluso a partir una fiambrera por la mitad para que le durara entre la comida y la cena. Recibió amenazas de muerte relacionadas con los acreedores a los que debía dinero; una de ellas incluía fotos de su mujer y su hija en la puerta del colegio. Esa misma tarde, las envió a las dos a casa de su suegra, sin poder explicarles el motivo. Era un día soleado, con 38 grados, pero el cielo que Rafael veía era gris.
Lo que hizo a continuación no surgió de un plan de negocio, sino de una apuesta guiada por la fe. A un acreedor al que debía un millón de reales le pidió prestado el edificio que acababa de construir, además de unos cuantos coches en régimen de consignación, para volver a empezar. Parecía una petición absurda, pero funcionó tan bien que, meses después, el propio acreedor se convirtió en socio del negocio.
Su mujer y su hija volvieron a casa cuando cesaron las amenazas. El negocio se llama Repassa Brasil y sobrevive gracias a una decisión sencilla: comprar los coches que el resto del mercado rechaza —de segunda mano, con problemas mecánicos, sin el encanto que persigue todo comerciante tradicional—. Donde los demás dicen que no, él decidió decir que sí, y encontró allí un mercado casi sin competencia. La empresa cuenta hoy con seis tiendas; de la deuda original queda menos de una quinta parte, y se está pagando a cada acreedor hasta el último céntimo.
Hoy ya no teme al panorama actual; solo arrastra, desde los tiempos más duros, un nudo en el estómago que la crisis no ha logrado disipar. Hace cinco meses decidió mostrar su rostro en el canal «Acelera Rafa» y vio cómo su público pasaba de cero a 270 000 seguidores. No era vanidad: era la prueba de que se podía triunfar sin pasar por encima de nadie. Dentro de la propia empresa, hoy hay gente que venía de trabajar en aplicaciones de transporte o de empleos sin perspectivas, y que ahora tiene casa propia y coche. Ese es el verdadero propósito: sacar a las personas de ese lugar en el que no se veían capaces de salir adelante por sí mismas.
El próximo capítulo ya tiene fecha fijada: vender Repassa Brasil en 2034, valorada en 1 000 millones de reales. No es el final de la historia. Es solo el próximo destino, donde se verá brillar el cielo.